亚洲大规模的海上贸易可以追溯到中国宋朝（公元-年）。随后的元朝（约-年）的蒙古人继续大规模地建造更多的船只，在他从年到年在朝廷逗留期间，马可波罗描述了四桅远洋商船水密舱壁和多达名船员。明朝初期（-年），随着庞大的宝藏船队的建设，海上贸易发生了扩张。据报道，年在南京组装时有艘船——这使得贸易航行遍及印度洋和中国海。
15世纪中叶，由于朝廷与商人之间对贸易控制权的冲突，明代的海上贸易迅速衰落。皇帝最终宣布建造任何具有两根以上桅杆的船只是死罪，授权摧毁所有远洋船只并逮捕航行的商人，甚至宣布乘坐多桅船出海也是犯罪。
宋、元和明的造船业
虽然沉船考古学在亚洲相对较新，但重要的发现为更广泛地使用与中国海洋扩张时代的文献历史相关的考古证据指明了道路。人们不能总是假设文件是详细或准确的。
此外，包括马可波罗在内的中世纪中国船只的欧洲观察者，对它们的适航性印象深刻，但同时又根据它们的不足，用欧洲中心主义的术语来描述它们——例如龙骨、尾柱和柱柱、连接的中线舵到尾柱，以及未沿船舶纵向中心线定位的桅杆。基于这种观察的由此得出结论，中国造船业的发展与世界其他地区，尤其是西方是有区别的。
泉州沉船
迄今为止，这一时期最好的考古证据来自年在运河疏浚过程中发现的一艘埋在侯州淤泥中的大船的沉船。侯州距泉州约10公里，泉州是今福建省重要的贸易港口。在一系列报道中，考古学家挖掘并报道了泉州舰的船体遗骸，这些遗骸现陈列在泉州海外交通博物馆。
这艘船长约米，宽约10米，排水量约为吨。考古学家发现了多枚与沉船有关的铜币，其中70枚是在南宋时期（约-年）铸造的，最新的可追溯到年。这艘船很可能在该时间之后不久就沉没了。
与这艘船遗骸相关的大约5,磅香木，可能来自东南亚大陆或岛屿，以及各种材料，如贝壳、龙涎香、朱砂、槟榔、胡椒和玳瑁壳，均来自索马里——在换句话说，优先货物。（优先货物以考古学上可识别的方式进行加工和/或包装，这将它们与未加工或未包装的散装货物区分开来。）尽管中国海运贸易的历史记载描述了有组织的贸易探险，但这些考古关联也很可能是由践踏造成的——也就是说，船舶不是进行点对点航行，而是在沿途的各个港口装卸和交易货物——甚至是持续的跨文化贸易伙伴关系。
考古团队还发现了与船舶供应和运营有关的补给品遗骸，包括可能食用的动物（鸟、鱼、山羊、猪和牛）和狗和老鼠的动物遗骸以及植物遗骸食品（椰子、橄榄、荔枝、桃子和李子）。便携式文物包括斧头、木尺和青铜勺——所有这些都是在航行期间维护船只的有用物品——以及各种青瓷碗、粗陶酒罐、中国象棋、玻璃珠以及其他个人物品和餐具。
泉州船的船体残骸一直保存到吃水线，可以详细研究船舶建造的重要元素。横舱壁的存在与马可波罗等早期历史记载一致，但在其他方面，例如交替阶梯式桅杆和没有龙骨的说法。泉州船的考古证据表明，一艘远洋商船的大小可与当时已知的最大欧洲商船相媲美，该商船在印度洋周围从东非到中国东南沿海从事优先货物贸易。
来自韩国的发现
泉州船在当时的亚洲船舶中有多典型或代表性？虽然考古比较的过程才刚刚开始，还需要更多数据，但可以从韩国两个重要的沉船遗址获得更多信息。从年到年，考古学家从新南海岸附近的沉船中挖掘出丰富的货物，最初的工作之后是挖掘和恢复该船的剩余结构。这些遗骸目前正在韩国文化财产研究所木浦保护和修复中心进行保护处理，木浦中心已经建立了一个五分之一比例的模型，以帮助分析船舶的结构。专家使用相关的木制货物标签和硬币将沉船日期定为年，其中最新的硬币铸造于年，可能来自中国南方。迄今为止，这艘船的货物最受